Los técnicos en la sala limpia bajan con cuidado el instrumento del Experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno de Marte (MOXIE, por sus siglas en inglés) al vientre del Rover Perseverance. Crédito: NASA/JPL-Caltech

El 20 de abril de 2021, dos días antes del Día de la Tierra, se liberaron 5,4 gramos de oxígeno en la atmósfera marciana gracias al Experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno de Marte (MOXIE), una pieza experimental de tecnología alojada en el Rover Perseverance de la NASA.

MOXIE se ha diseñado para transformar el dióxido de carbono marciano, que compone el 96% de la atmósfera de Marte, en oxígeno. La NASA está evaluando esta tecnología con la esperanza de enviar generadores de oxígeno a Marte en el futuro, con el fin de producir la gran cantidad de propulsor de cohetes necesaria para transportar a los astronautas de regreso a la Tierra, además de proveer oxígeno para respirar.

Aunque MOXIE funciona al procesar el dióxido de carbono, gas fundamental en el cambio climático en la Tierra, y produce oxígeno, se ha planteado la cuestión de si sería útil en nuestro propio planeta. Sin embargo, aunque esta tecnología forma parte de cualquier estrategia para abordar el cambio climático, la conversión lograda por MOXIE en Marte no resulta viable en nuestro planeta.

Incluso en Marte, donde la atmósfera consiste principalmente en dióxido de carbono, MOXIE requiere una gran cantidad de energía para realizar su tarea. En la Tierra, donde el dióxido de carbono en la atmósfera está más disperso, se necesitaría aún más energía, superando la que se genera al quemar el combustible que originó el dióxido de carbono en primer lugar. Se requerirían instalaciones energéticas masivas para generar esa cantidad de energía y, si usáramos instalaciones que queman combustibles, producirían más dióxido de carbono del que se podría recuperar con la tecnología MOXIE. Incluso si empleáramos fuentes de energía limpia, sería más beneficioso utilizarlas para reemplazar las plantas de generación de energía que queman combustibles fósiles.

La tecnología de MOXIE podría ser útil en puntos específicos de emisión de dióxido de carbono en la atmósfera, como chimeneas industriales. Aunque no constituye una técnica de captura directa de aire, versiones futuras de MOXIE podrían emplearse conjuntamente con tales tecnologías. No obstante, actualmente, para abordar el cambio climático de manera más efectiva, se deberían implementar estrategias para reducir la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera, como la disminución de emisiones, la captura de carbono y la preservación y restauración de ecosistemas.